В далекие-далекие времена жила в небольшой деревеньке бедная вдова с двумя дочерьми и сыном. Дочки во всем помогали матери, вместе с ней трудились от зари до зари, чтобы заработать семье на пропитание. Сын же рос и озорником и бездельником. А когда мать стала его совестить да увещевать Взяться за дело, он ей и говорит:
- Я вовсе не прочь заняться делом. Но для этого мне нужны по меньшей мере три тысячи джа. Дай мне денег, я найду себе подходящую работу и тогда в усердии и трудолюбии превзойду моих сестриц.
Долго горевала мать; она и рада бы дать денег сыну, да только взять их неоткуда. Думала она, думала и решилась наконец попросить три тысячи джа взаймы у богатого соседа.
Стала мать снаряжать сына в дорогу, Нехотя собирал юноша свои пожитки. Но кошель был туго набит деньгами, еда уложена в котомку, и ничего другого ему не оставалось, как отправиться в путь. Долго ли, коротко ли шел он, вдруг видит: разъяренная толпа нещадно избивает кошку.
- Зачем вы мучаете бедное животное? - спрашивает юноша.
- Она повадилась в один дом воровать съестное. А тебе что за дело? Ступай своей дорогой!
А юноша опять:
- Жаль мне ее!
- Коли жаль, - отвечают, - купи ее. И тебе приятно, и нам будет легче.
- Что ж, я с радостью, - говорит юноша. - А сколько вы за нее возьмете?
- Плати тысячу - и по рукам!
Отсчитал юноша тысячу джа. И пошел дальше. А на руках у него ласково мурлыкала кошка.
Не день, не два шел юноша, да только однажды вечером он снова увидел на дороге толпу. На сей раз избивали бездомную собаку. 'Бедный пес, - подумал юноша, - какие добрые и жалостливые глаза у него. Дай-ка выручу его!' Подбежал он поближе и стал просить:
- Перестаньте измываться над животным! Ведь забьете его до смерти.
- Вот и хорошо, - отвечали ему в толпе. - Спасу нет от этой проклятой собаки. Не успеет курица снести яйцо - она уже тут как тут!
- А вы кормите ее получше, она и не станет воровать. Ведь это она от голода.
Рассердились крестьяне - ишь какой защитник сыскался.
- Сам корми, - говорят, - если тебе так хочется.
- Так ведь это не моя собака. Толпа обступила его со всех сторон.
- А ты купи ее. Выкладывай тысячу джа, и собака твоя.
Не стал юноша перечить, отсчитал тысячу джа, взял собаку и пошел дальше.
А толпа хохочет ему вслед:
- Ну и ну! Заплатил тысячу джа за бездомную собаку!
Поделили крестьяне между собой деньги и довольные разошлись по домам.
А юноша продолжал свой путь. Шел он, шел и однажды под вечер пришел в какую-то деревню. Видит - на улице полным-полно народу. Оказывается, в деревню забрел заклинатель змей и как раз собирался начать свое представление. Юноше тоже захотелось посмотреть на змей.
Когда заклинатель змей заиграл на дудочке, из корзины, извиваясь, словно в танце, появились несколько змей. Но одна из них, едва приподнявшись, бессильно опустилась на дно корзины и уже больше не показывалась.
Когда кончилось представление, юноша подошел к заклинателю змей и спрашивает:
- Что случилось с одной змеей? Почему она не танцевала?
- Она очень стара, и мне надоело задаром ее кормить. Видно, она совсем ослабела.
- Неужели тебе ее не жаль? Ведь она служила тебе верой и правдой до глубокой старости. А теперь ты хочешь ее извести голодом.
- С какой стати я должен ее жалеть! Ведь она больше не приносит мне дохода.
- Если ты такой злой, - возмутился юноша, - то продай ее мне. - И он протянул заклинателю змей толстую пачку денег.
Взял у него деньги заклинатель змей, обрадовался - ведь в пачке была целая тысяча джа! А юноша с кошкой, собакой и змеей вернулся в родительский дом. Горько плакала вдова, когда поведал ей сын, как легкомысленно растратил он деньги, добытые тяжким трудом! Бедной женщине казалось, что во всех ее бедах виноваты животные, которых он купил и заботы о которых поглощали теперь все его время. Она постоянно бранила их. Не выдержала кошка попреков хозяйки и однажды темной ночью убежала из дома. Вскоре неподалеку от того места, где кошка устроилась на ночлег, увидела она шайку воров, прятавших в землю награбленное добро. Побежала кошка домой и рассказала обо всем собаке. Вместе они вырыли спрятанный ворами клад и принесли его юноше. Больше всех обрадовалась вдова. Теперь она могла вызволить дочерей, которые отрабатывали у богача долг. Кошка и собака сослужили мне добрую службу, но чего можно ждать от змеи? Накормлю-ка я ее хорошенько и отпущу с миром, - решил юноша. - Уж очень боятся ее мать и сестры.
Сказано - сделано. Накормил он змею, положил в корзину, отнес к ручью и выпустил на волю. Но не захотела змея оставаться неблагодарной, и стала она думать, что бы ей такое сделать для своего спасителя. Отправилась она в страну драконов и, раздобыв там волшебный рубин, принесла его юноше. И сделался сын вдовы самым могущественным человеком в стране: ведь с помощью волшебного рубина можно было исполнить любое желание. А как известно, чем больше у человека есть, тем больше ему хочется. И решил в конце концов сын вдовы жениться на королевской дочери.
- Сходи-ка к королю и посватай за меня его дочь! - обратился он однажды к матери.
- Трудную задачу задал ты мне, сынок. Разве захочет король породниться с людьми низкого происхождения? Не лучше ли тебе жениться на девушке попроще?
- Нет и нет, - твердил сын. - Я женюсь только на королевской дочери! Ступай к королю да вручи ему от меня в подарок вот этот рубин.
- Боюсь я, сынок, как бы король не разгневался. Ведь неровня ты его дочери!
- Иди, мать, и ничего не бойся!
Поддалась мать уговорам сына, положила рубин в золотую шкатулку и отправилась во дворец.
А в королевском дворце как раз собралась вся королевская свита. Вдова опустилась на колени перед троном, отдала королю шкатулку с рубином и поведала о желании сына жениться на его дочери. К превеликому удивлению вдовы, король не разгневался, а лишь хитро улыбнулся и сказал:
- Разве не знаешь ты, почтенная, что мужем моей дочери станет только тот, кто проложит золотой мост к вратам дворца. А кто возьмется это сделать, да не сумеет, того ждет жестокая кара. Погибнет не только он, будут казнены и все его родственники, по седьмое колено включительно.
Опечаленная воротилась вдова домой и стала уговаривать сына отступиться, забыть королевскую дочку.
- Не печалься, мама, - успокоил ее юноша. - Завтра на рассвете мост будет готов.
Призвал юноша на помощь волшебный рубин и соорудил за ночь золотой мост. Жители города так и ахнули, когда утром увидели красивый мост, простиравшийся до самого королевского дворца. Король выполнил обещание, женил сына вдовы на своей дочери, возвысил его над другими приближенными, назначив министром в своем королевстве.
Вот что могут сделать доброта да любовь!