Подмастерье и три аиста

Давным-давно на одной реке стояла мельница, а мельником там был злой волшебник. Заколдовал он трёх принцесс, превратил их в аистов и держал в золотой клетке.

Раз пришёл на мельницу молодой подмастерье. Понравился он мель­нику, тот ему и говорит: «Если хочешь, оставайся у меня в помощниках!» Подмастерье с радостью согласился: надоело ему скитаться да работу искать.

Мельник показал подмастерью трёх аистов и сказал: «Ты будешь кормить их и ухаживать за ними, но если хоть одного выпустишь - не сносить тебе головы!»

Подмастерье кормил птиц, заботился о них, чистил клетку, приносил воду. Полюбил он аистов, а они привыкли к нему, и когда он долго не появлялся, очень скучали.

Раз вошёл подмастерье в клетку покормить птиц. Вдруг одна из них заговорила человеческим голосом: «Ах, молодец, освободи нас - помо­жешь и нам, и себе!» Подмастерье стоял как громом поражённый, но вскоре опомнился и стал спрашивать у аиста, что он должен сделать. «Выпусти одного из нас на волю, - ответил аист. - Не бойся ничего, об остальном мы сами позаботимся!»

Подмастерье помнил угрозу мельника, но всё же открыл клетку и выпустил одну птицу. Как увидел это мельник - прибежал и отрубил голову подмастерью. Аист, которого подмастерье отпустил на волю, кру­жил над мельницей. Увидел он, что приключилось, принёс в клюве веточ­ку, положил её на мёртвое тело, и сейчас же голова приросла к телу. Под­мастерье встал с земли здоровый и невредимый, накормил двух аистов, а в полдень пришёл на обед, точно ничего и не случилось.

Мельник поразился, оглядел его с ног до головы и говорит: «Вижу, что ты не так прост, как кажется! Но берегись! Если отпустишь ещё одно­го аиста, отрублю тебе руки-ноги!» Подмастерье ни слова не сказал, но на другой день открыл клетку и выпустил на волю вторую птицу. Прибе­жал мельник, повалил его на землю, отрубил ему руки-ноги и оставил во дворе. Аист, которого подмастерье отпустил на волю, кружил над дво­ром, потом опустился вниз, положил на мёртвое тело каких-то трав, и сейчас же руки-ноги опять приросли, и подмастерье поднялся с земли целым и невредимым. Пришёл подмастерье на мукомольню как ни в чём не бывало. Как уви­дел его мельник живого и здорового - испугался: «Не бывать ученику выше мастера! - говорит он. - Дважды ты меня перехитрил, но знай: если выпустишь на волю третьего аиста, вырву я у тебя сердце и брошу воронам на съедение!»

На третий день пошёл подмастерье кормить аиста и рассказал ему про угрозу мельника. Аист говорит: «Ничего не бойся! О твоей жизни я позабочусь. Если выпустишь меня, мы все будем счастливы, вместе станем править королевством и забудем про горе». Подмастерье погла­дил аиста и отпустил на волю. Разгневался мельник и совсем обезумел от злости. Убил он подмастерье, вырвал у него сердце и бросил воронам на съедение. Третий аист подхватил сердце, положил его на тело юноши и улетел. Но вскоре вернулся и в клюве принёс ореховую скорлупку с несколькими капельками воды. Капнул аист той воды на тело, и молодец встал как ни в чём не бывало. Мельник как увидел его живого - затрясся от страха, упал на землю и умер. Подмастерье остался один и не знал, что ему теперь делать. Но тут прилетели три аиста, поблагодарили его, и один из них сказал: «Ты изба­вил нас от врага. Помоги нам в последний раз и сделай так, как мы тебе скажем! Налей воды в котёл, разожги под ним огонь, а когда вода заки­пит, брось нас туда!» Подмастерье сначала отказывался, но птицы очень его упрашивали, и юноша наконец согласился. Сделал он всё, как его про­сили, а сам ушёл подальше, сел под дерево и уснул крепким сном.

Долго он спал, а когда проснулся, увидел, что лежит в прекрасном дворце, вокруг стоят слуги и ждут его приказаний. Подмастерье решил, что всё это ему снится, но вдруг распахнулись двери и в комнату вошли три принцессы, поклонились ему и говорят: «Мы те самые птицы, кото­рых ты отпустил на волю. Спасибо тебе за всё, а теперь выбирай одну из нас себе в жёны!» Подмастерье выбрал самую младшую. И жили они в любви и согласии, а если не умерли, живут и по сей день.